По сравнению в другими компонентами крови, лейкоцитов в организме здорового человека немного 4 – 9 тысяч в миллилитре. Их основная функция — защищать человека от инфекционных заболеваний, поэтому они являются важной составляющей иммунной системы. При воспалительном процессе количество лейкоцитов в организме значительно увеличивается. Помимо этого, лейкоциты уничтожают фрагменты разрушенных клеток.
Все лейкоциты подразделяют на три группы: 60–70 % составляют гранулоциты, 20–30 % лимфоциты, 2-6 % — моноциты. Каждая группа имеет свою функцию.
Гранулоциты получили свое название из-за присутствия в них специфических гранул. В крови они находятся всего 6-8 часов после образования, а затем попадают в ткани, где продолжают жить еще 2–3 дня. Убивая микробы, гранулоциты играют очень важную роль в защите от инфекций. Они также подразделяются на несколько групп. В борьбе с инфекциями участвуют в основном так называемые нейтрофильные гранулоциты, или нейтрофилы. Они в свою очередь могут быть палочкоядерными и сегментоядерными.
Лимфоциты образуются в костном мозге, лимфатических узлах, вилочковой железе и селезенке. В кровь они попадают по лимфатическим сосудам. Однако лишь четыре процента всех лимфоцитов, имеющихся в организме, находятся в крови. Около семидесяти процентов находятся в органах лимфатической системы (вилочковая железа, лимфатические узлы, селезенка и миндалины), десять процентов — в костном мозге и других органах. Различают B-лимфоциты и T-лимфоциты. B-лимфоциты созревают в лимфатических узлах и превращаются в так называемые плазматические клетки, или плазмоциты. Плазмоциты являются частью иммунной системы, вырабатывая различные антитела помогают бороться с возбудителями заболеваний.
Моноциты — это самые крупные клетки крови. Вместе с так называемыми макрофагами они образуют защитную систему организма. Эти клетки захватывают и переваривают нежизнеспособные фрагменты ткани, инородные тела и микроорганизмы. Такой процесс называют фагоцитозом (др.-греч. phagos — пожирать).