Подготовка к усвоению всего, что человек съедает (абсорбции), происходит в верхнем отделе желудочно-кишечного тракта. Во рту пища пережевывается, измельчается и смачивается слюной. По пищеводу этот пищевой комок попадает в желудок, где происходит дальнейшая обработка пищи. В двенадцатиперстной кишке на пищевую кашицу воздействуют энзимы, которые вырабатывает поджелудочная железа, и расщепляют пищу до состояния, при котором организм способен усваивать питательные вещества. Остатки пищи, которые не усваиваются, попадают в толстую кишку и уплотняются в ней. На этом этапе объём жидкой пищевой массы сокращается на 75% путём обратного всасывания (реабсорбции) воды. Если этого не происходит (например, при диарее), то может произойти обезвоживание организма, что опасно для жизни.
В прямой кишке (ректум; 15 – 20 сантиметров в длину) — самом нижнем отделе толстой кишки, также происходит реабсорбция воды, однако по сравнению с остальной толстой кишкой (длина составляет около 1,5 метров), здесь жидкости всасывается относительно мало. Основная задача прямой кишки — осуществление дефекации.
