Основной причиной внезапной сердечной смерти являются нарушения сердечного ритма, такие как мерцание и трепетание желудочков, а также желудочковая тахикардия.
В большинстве случаев внезапная сердечная смерть случается у людей с коронарной болезнью сердца, которая чаще всего встречается в среднем и старшем возрасте. Кроме того, причиной могут быть врожденные или приобретенные сердечные заболевания, такие как синдром удлиненного интервала QT и синдром Бругада. Привести к остановке сердца также может слабость сердечной мышцы, перенесенный инфаркт миокарда и некоторые пороки клапанов сердца. У молодых людей причиной зачатую бывает врожденный порок сердца — кардиомиопатия. Также к внезапной сердечной смерти может привести воспаление сердечной мышцы (миокардит), которое может, помимо прочего, возникать в качестве осложнения гриппа.
У людей с абсолютно здоровым сердцем его остановка может случиться в результате сильной физической нагрузки.