В основе лучевой терапии лежит ионизирующее излучение и его воздействие на клетки и ткани организма. Большие дозы излучения повреждают генетический материал как здоровых, так и раковых клеток. В отличии от здоровых клеток раковые клетки не могут восстановиться после такого воздействия и погибают.
В медицине лучевая терапия может использоваться в лечебных и паллиативных целях (для облегчения боли). Проводится до или после операции по удалению опухоли. При терапии раковых заболеваний назначается в сочетании с химиотерапией.
Чаще всего лучевая терапия применяется, чтобы разрушить оставшиеся после операции по удалению опухоли раковые клетки и, тем самым, снизить риск рецидива.
Иногда проводится до операции для уменьшения опухоли. В редких случаях - вместо операции, если область, поражённая раком настолько велика, что хирургическое удаление невозможно или если операция невозможна из-за сопутствующих заболеваний.
В некоторых случаях назначается профилактическое облучение области головы, чтобы снизить риск появления метастазов в головном мозге.